DXコラム

町工場や地域に根差すものづくり企業が、これからの時代を生き抜き、さらに成長していくためのヒントはどこにあるのでしょうか。人手不足や原材料の高騰、さらには技術伝承の危機など、日本の製造現場を取り巻く環境は年々厳しさを増しています。こうした山積する課題を突破するための鍵として注目されているのが、業務のデジタル化を進めるデジタルトランスフォーメーション、すなわちＤＸです。しかし、多くの現場からは、うちのような規模の会社に大がかりなシステムは必要ない、あるいは何から手をつければいいのか分からないという声が聞こえてきます。さらに最近では、人工知能を活用するＡＩトランスフォーメーション、すなわちＡＸという言葉も登場し、現場の混乱に拍車をかけているかもしれません。まずは、このＤＸとＡＸという２つの言葉がどのような関係にあり、なぜ私たちの現場にとって必要なのかを、考えてみたいと思います。

ＤＸとＡＸの関係性を一言で表すなら、それは土台とエンジンの関係にあります。ＤＸとは、これまで紙の日報やホワイトボード、あるいは職人の頭の中にあった情報をデジタルデータに置き換え、会社全体の仕組みを繋ぎ直す取り組みのことです。一方でＡＸは、その綺麗に整えられたデジタルデータという燃料を使って、人工知能という超強力なエンジンを回す試みを指します。人工知能は驚くほど賢い道具ですが、データがなければ何も生み出すことができません。もし現場の情報が紙の書類のまま眠っていたり、ベテラン技術者の勘だけに頼っていたりすれば、最先端の人工知能を連れてきても宝の持ち腐れになってしまいます。つまり、ＤＸによって会社の中にデジタルデータの土台をしっかりと築き上げるからこそ、その上でＡＸという人工知能の恩恵を最大限に受けることができるのです。今の時代、この２つは切り離された別物ではなく、地続きの進化として捉える必要があります。

では、なぜ今、ものづくりの現場にこれほどの変革が必要なのでしょうか。その最大の理由は、これまで現場を支えてきた日本の強いものづくりの仕組みそのものが、維持できない限界を迎えているからです。これまでは、ベテラン職人の卓越した技術や、現場のあうんの呼吸、そして一人ひとりの無理や頑張りによって、高い品質と厳しい納期が守られてきました。しかし、深刻な若手不足により技術のバトンを渡す相手が見つからず、このままでは長年培った独自のノウハウが消えてしまいかねません。また、限られた人数でこれまで以上の生産性を求められる中、事務作業や段取り替えに時間を取られ、本来の強みである製造業務に集中できないという悪循環も生まれています。

こうした現場の息苦しさを解消し、職人の知恵を未来へつなぐためにＤＸは存在します。例えば、熟練工の頭の中にあった加工の条件やノウハウをデジタルデータとして記録しておけば、経験の浅い若手でも一定の品質を再現できるようになります。さらに、受注から出荷までの進捗状況をリアルタイムでデジタル管理すれば、誰がどこまで作業を進めているかが一目で分かり、無駄な確認作業や連絡の手間が劇的に減ります。これまで個人のスキルや記憶に依存していた現場の力を、デジタルという共有財産に変えることで、組織としての底力が圧倒的に高まるのです。

本当に価値のある変化は、驚くほど小さな一歩から始まります。まずは、毎日手書きしている日報をタブレットでの入力に変えてみる、あるいは特定の機械の稼働状況だけを小さなセンサーで計測してみる、といった手の届くところからのスタートで十分です。大切なのは、身近な不便をデジタルで解決する成功体験を積み重ね、現場にデータが集まる仕組みを作っていくことです。そうして集まったデータがいつしか大きな財産となり、将来的に人工知能を組み込んで自動で見積もりを算出したり、機械の故障を予知したりする高度なＡＸへと自然につながっていきます。時代の変化を静観するのではなく、自社の未来を守り、職人が誇りを持って働き続けられる現場をつくるために、今こそ最初の一歩を踏み出してみませんか。